关于我国多元一体民族关系格局,在近代以中华民族为标志。这是一个自觉的民族实体。而古代的多元一体格局,其“自发的”实体究竟如何,学术界尚未形成共识。本文认为,在农耕经济与游牧经济的二元互补基础上,长期持久的民族互动,促使中原王朝形成了“天下观”与“华夷观”相结合的民族思想;在这一思想的指导下,产生了处理民族关系的基本政策,即“羁縻策”;而这一政策在实践中的运用,西汉创制了“属国制”,唐朝建立“羁縻府州”制,元代以后则以“土司制”为显著。这样,从经济、文化思想到制度实践三个向度中,维系了我国古代众多少数民族与中原王朝的关系,在二千年的“羁縻不绝”中,由“因俗而治”,不断地“属国”、“羁縻府州”和“土司”等转化为郡县制的“地方”,使民族关系中的“多元”向“一体”聚合。这样一套制度体系能长期运行,证明它符合各民族的社会需要,它的持久性、稳定性和实践性促成我国古代多元一体民族关系的实体性质。