古代中国,由天下观和华夷观所统领的民族思想,在实践上演化为羁縻政策与制度。这一制度维系了古代国内各民族的联系,民族文化认同得以长期持续,形成了古代的多元一体民族关系。鸦片战争后,中国各民族经受外国侵略,产生了空前严重的民族危机。在民族危机的刺激下,中国兴起了反侵略的爱国运动和社会变革运动。这汇集为争取民族独立、建设现代国家的近代民族运动和民族主义,造成了近代新文化和民族国家目标;"五族共和"成为辛亥革命后中国社会政治力量最基本的共识,在此基础上形成了民族认同。应该说,至抗日战争时期,中国的国家认同和民族认同达到了一个新的高度,抗战建国的目标和"中华民族是一个"的认识已经十分普遍,无论各政治派别还是少数民族,均表达了这样的政治追求。中华民族正是在这一历史过程中终于形成了。